Aerolíneas rivales se unen para impulsar el combustible de aviación sostenible

Jun 15, 2023

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Al echar un vistazo rápido a los titulares sobre el clima, es difícil pasar por alto que la industria de la aviación mundial plantea un problema complicado. Hoy en día, los aviones a reacción contribuyen alrededor del 2% de las emisiones globales, una proporción que se espera que crezca rápidamente en los próximos años. En respuesta, los activistas han lanzado campañas sin restricciones para impedir que la gente viaje en avión.

Con toda la atención en torno a cuán dañina es la industria para el medio ambiente, puede resultar sorprendente que ya exista la tecnología para reducir drásticamente esas emisiones. Se llama combustible de aviación sostenible (SAF). El problema es que cuesta entre dos y cuatro veces más que el combustible normal.

Debido a que el SAF es tan caro y llevarlo al mercado es tan complejo, las empresas que normalmente se enfrentan como competidoras ahora están colaborando para aumentar el uso del combustible. El martes, United Airlines anunció que redoblaría sus esfuerzos para solucionar este problema. Ocho nuevos socios se unirán al Sustainable Flight Fund de la compañía, lanzado por primera vez en febrero, que invierte en empresas que trabajan para reducir la huella de carbono de la industria. Significativamente, el grupo ahora incluye a las aerolíneas rivales JetBlue y Hawaiian Airlines, así como a otras compañías en diferentes lugares de la cadena de valor de la aviación como Aramco Ventures (un fabricante de combustible para aviones) y Boston Consulting Group (un gran comprador de viajes aéreos).

"Estamos creando un consorcio de empresas estratégicas en todo el mundo para cambiar la aviación y descarbonizarla", dice Michael Leskinen, presidente de United Airlines Ventures. "Será necesario un consorcio".

Es una lógica que las empresas, la sociedad civil e incluso los gobiernos están presionando cada vez más para acelerar la transición energética en algunas de las áreas más difíciles. Muchas de las tecnologías que necesitamos para una economía baja en carbono ya existen. Las asociaciones entre empresas (clientes, competidores y proveedores) ayudan a llevarlas al mercado mucho más rápido de lo que lo harían de otra manera.

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Desde los albores de la era de los aviones a reacción, las aerolíneas han dependido del combustible para aviones a base de queroseno para propulsar sus aviones. El combustible tiene una serie de características que lo hacen deseable (desde su viscosidad hasta su costo), pero tiene una gran desventaja: arroja mucho carbono. Las emisiones de una sola persona en un vuelo de ida y vuelta desde Nueva York a Londres en clase ejecutiva pueden fácilmenteresultan en más de 3.000 libras de contaminación de carbono, casi el equivalente a las emisiones anuales de una persona promedio que vive en la India.

SAF, por otro lado, es un término general para alternativas de combustible con bajas emisiones de carbono. Y puede provenir de diversas fuentes, incluidas algas, residuos agrícolas e incluso basura, como el aceite de cocina reciclado. SAF también puede referirse a la tecnología de conversión de energía a líquido en la que se utiliza energía renovable para producir hidrógeno que luego se combina con carbono para producir un combustible para aviones sostenible.

Los diferentes tipos de SAF ofrecen diferentes niveles de reducción de emisiones. De hecho, las investigaciones sugieren que algunas fuentes de combustible basadas en cultivos pueden generar sólo beneficios limitados en materia de emisiones si se consideran las emisiones indirectas provenientes de la degradación de la tierra. En el otro extremo, la tecnología de conversión de energía a líquido podría, en teoría, convertir a los SAF en una fuente de combustible sin emisiones de carbono. Pero el SAF de conversión de energía a líquido no está actualmente en el mercado a ninguna escala y requeriría una inversión y un desarrollo significativos para convertirse en realidad. Otras fuentes de SAF se encuentran en varios puntos intermedios en términos de su potencial de reducción de emisiones.

Fundamentalmente para la industria, todos los tipos de SAF son combustibles “directos” que pueden usarse en los motores de avión existentes y con gran parte de la infraestructura existente. Otras soluciones de aviación con bajas emisiones de carbono (pensemos en los aviones eléctricos) requerirían una costosa reequipamiento de la infraestructura de aviación en todo el mundo, entre otros desafíos.

Sólo hay un gran problema: el SAF cuesta mucho más que el combustible para aviones convencional. En este momento, el SAF disponible cuesta entre dos y cuatro veces más que el combustible para aviones convencional. Y simplemente no se produce suficiente cantidad para reducir significativamente las emisiones de las aerolíneas. Sólo el 0,1% del combustible de aviación actual es un producto SAF, según datos de la Agencia Internacional de Energía. Cualquier aerolínea, mezclador de combustible o aeropuerto que se lance precipitadamente al combustible de aviación sostenible aumentaría los costos para los clientes y correría el riesgo de perder una ventaja competitiva.

Ahí es donde pretenden ayudar esfuerzos como el Fondo de Vuelo Sostenible. El anuncio de United eleva el tamaño del fondo a 200 millones de dólares, pero Leskinen reconoce que la cantidad en dólares es menos importante que la naturaleza de la colaboración. Las empresas socias de inversión se reúnen periódicamente para analizar las empresas SAF en proceso, cada una de las cuales aporta experiencia en su área de la cadena de valor. La colaboración también brinda a los demás socios la oportunidad de invertir individualmente, lo que puede aumentar rápidamente la cantidad de financiación que recibe una determinada empresa de la cartera.

Y, más allá de las inversiones de capital, el consorcio brinda acceso rápido a acuerdos comerciales que ayudan a las nuevas empresas a despegar. Además de invertir en una empresa, United podría, por ejemplo, aceptar comprar su SAF, ofreciendo a la empresa una fuente confiable de ingresos mientras busca otros inversores.

Muchos activistas, sin embargo, están en desacuerdo con SAF y lo califican como una hoja de parra para ocultar la gigantesca huella ambiental de la industria. Después de todo, la industria de la aviación seguirá siendo una fuente importante de emisiones de carbono durante las próximas décadas, incluso en los escenarios más optimistas. Y, por supuesto, United está promocionando sus compromisos de sustentabilidad hoy (en su entretenimiento a bordo y en carteles en el aeropuerto), incluso cuando SAF actualmente proporciona solo una pequeña fracción de su combustible.

Pero eso no quiere decir que el esfuerzo no sea significativo. Gran parte del debate sobre la innovación para abordar el cambio climático se centra en cómo avanzar en tecnologías futuras y lejanas. En el caso de la aviación, pensemos en los aviones de hidrógeno o quizás incluso en sustitutos de la aviación como el fantástico Hyperloop de Elon Musk. Las asociaciones destinadas a implementar realmente las tecnologías existentes también pueden representar una innovación importante. Y el fondo de United no está ni mucho menos solo. La Asociación de Compradores de Energía Limpia representa a docenas de grandes empresas que buscan comprar energía limpia y facilita que las empresas trabajen juntas para hacerlo más fácil. La First Movers Coalition conecta a las empresas que pueden fabricar productos con bajas emisiones de carbono (pensemos en el acero y el cemento) con otras empresas dispuestas a pagar una pequeña prima por ellos al principio, creando así la demanda para hacer crecer rápidamente el mercado.

Leskinen insiste en que el esfuerzo por ampliar el SAF “tiene que ser con fines de lucro”. Y, por supuesto, cualquier empresa que participe en una colaboración con el sector privado tendrá como objetivo en última instancia devolver ganancias a los accionistas de alguna manera. Pero, aun así, la asociación entre competidores es un recordatorio de que el desafío climático exige hacer las cosas de manera diferente. "No podemos hacerlo solos", afirma Leskinen.

Escribir aJustin Worland en [email protected].